An even greater classic: The Tour of the Grande Casse.......Wow! What skiing!

It had been an age since I had last done the tour of the Grande Casse!  Given the success of the previous tour to the Albaron, I didn't hesitate for a second.  Even if the Vanoise Park has a low snow cover, it remains a great solution for this weird and rather sunny spring!

We enjoyed some fabulous skiing this week around the Mean Martin, the Dome de Gefret, the Pointe de Rechasse and the Col de la Grande Casse.  No great adventures this time but instead pure pleasure on skis, a feast for the eyes and the joy of re-connecting with my old friends the keepers of the huts at Fond des Fours and La Femma - Manu and Claire!

Jeremy Cole has been skiing with me ever since I first started skiing in Val and the fact of returning to the place of our first ski tour together almost fifteen years ago (...) clearly makes me feel nostalgic... and as you rightly said to me Jeremy: " we've done some pretty cool stuff together"!  Winter after winter, tour after tour, you have been there in the group with your indomitable spirit: the pleasure of spending time in the mountains, with real friends - as equals- who you know for sure that in any event will remain cheerful and enthusiastic....

                                                                                              
                          
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
           
            
           
           
                                                                                      


Mountains are a conduit for simple values and when you experience them intensely they become a source of great happiness!  Effort, solidarity, adaptation and humility in the face of the environment in which you find yourself.. It might seem naive or perhaps even banal to bandy words like these around.....But in the ever more complex world we live in that is infected by competition and the hunger for gain without a consideration for your neighbour, I like to come back to this wisdom of the heart and to nature is so lacking in our society and in our daily lives.....

I'd like to thank Jeremy, Dave, Philip, Richard, David and Chris for this wonderful slice of life and I take my hat off to Philip.......You bluffed us all!!

Tour de la grande Casse: Encore plus classique mais quel ski!!

Cela faisait des lustres que je n'avais fait ce tour de la Grande Casse! Et je n'ai pas hésiter un instant au vu de mon raid précédent; La Vanoise même peu enneigé, reste un bon plan en ce printemps bizarre mais plutôt ensoleillé!

Du grand ski de printemps cette semaine autour de la Méan Martin, du dôme de Gefret, de la pointe de Réchasse et du col de la Grande Casse. Pas d'exploit mais que du plaisir sous les spatules, et sous nos yeux, et beaucoup de bonheur à revoir mes copines gardiennes des refuges du Fond des Fours et de la Femma: Manu et Claire!

Jeremy Cole skie avec moi presque depuis mes débuts à Val, et le fait de revenir sur ce tout premier raid fait ensemble il y a presque 15 ans (....) incite nécessairement à la nostalgie... Comme tu me l'as dit ou fait comprendre Jeremy, on a fait de chouettes trucs ensemble! Hiver après hiver, raid après raid,  tu as constitué ce groupe solidaire, à l'état d'esprit irréprochable: le plaisir d'être en montagne avant tout, sans élitisme, avec des amis sincères qui quoi qu'il arrive, restent positifs et enthousiastes...

La montagne est vecteur de valeurs simples et quand elles sont vécues intensément, sont source d'un grand bonheur! Effort, solidarité, adaptation et humilité face au milieu dans lequel on évolue... Cela peut paraître bien naïf ou benet de déblatérer des phrases-bateau comme celles-ci! Mais dans un monde de plus en plus complexe, gangréné par la compétition et l'appât du gain sans se soucier de son voisin, j'aime à revenir à cette intelligence du coeur et de la nature qui manque tellement dans nos sociétés et nos vies quotidiennes...

Merci à Jeremy, Dave, Philip, Richard, David, Chris, pour cette belle tranche d'humanité, et un coup de chapeau à Philip! tu nous a tous bluffé !!!...

The tour of the Albaron: a neglected Classic!

This spring, the lack of snow at altitude left the glaciers somewhat dangerous and encourages me to leave them well alone (open crevasses, weak snow bridges etc..)  Once doesn't make it a habit and the Vanoise Park offers itself as a good option!  So I arrange to meet my Flemish friends Peter, Rul, Bart and Steven also affectionately known as "Beers and Cigars" (I wonder why...)  in Bonneval sur Arc....

Our aim is to do the tour of the Albaron, a tour known to some as the "crossing of the Haute Maurienne".  It is a classic itinerary but one that has recently been neglected at our loss!  Every day  is magnificent in itself with very varied terrain and great descents including the 1800m descent of the Albaron itself.

We had the run of the huts at the Carro, Evettes, Gastladi and Averole huts - well there were a few people at the Averole hut but it was the start of the Easter holidays!  We were generously looked after everywhere we went and the food was plentiful.

The temperatures were a month ahead of schedule and were unusually high for the time of the year so we found ourselves having to rise with the dawn and do nothing all afternoon (isn't it nice to do nothing.....) but the benefit was that we enjoyed good snow and good skiing - often on perfectly untracked slopes of spring snow!  It was only in Italy that we had to shake ourselves up a little to help the hut keeper Roberto to open the refuge: we helped him store crates of food and boxes and followed this with a major session with the shovels to clear and flatten the snow around the front of the hut so that the sunlight could flood into the dining area....

There is no mistaking the peak of the Albaron, the symbol and emblem of the Maurienne valley, if you ski in Val d'Isere or on the Pissaillas glacier of the Fornet: this 'table' mountain is protected by a 50m 'easy' but 'aerial' climb using fixed lines.   Steven called me a whole variety of names as a result of my rappelling skills as I let him down but hey...........the view from the top was worth it!

In summary, we enjoyed a rather 'cool' week despite the challenges and the uncertainty of the searing heat and it is a great route that we should definitely re-visit next spring........

See you next year my little Belgian friends, it was good to spend some time in the mountains together.......

Un grand classique délaissé: le tour de l'Albaron

Le manque de neige en altitude rend les glaciers plutôt malsains ce printemps, et m'incitent à les éviter (crevasses très ouvertes, ponts de neige fragiles); Une fois n'est pas coutume, la Vanoise semble être un bon compromis! C'est donc à Bonneval sur Arc que je donne rendez-vous à Peter, Rul, Bart et Steven,  mes amis flamands baptisés "Bières et cigares", au vu de leur penchant avéré pour la chose...

Au programme le tour de l'Albaron , ou appelé encore la traversée de la haute Maurienne. C'est un grand classique mais moins prisé maintenant, et à tord! toutes les journées sont magnifiques et très variées, offrant de belles descentes avec notamment celle de l'Albaron: 1800 mètres de dénivelée!

Carro, Evettes, Gastaldi et Avérole, tous ces refuges visités étaient déserts lors de notre passage (un peu de monde à Averole mais c'était le début des vacances de Pâques) malgré un accueil partout chaleureux et une cuisine toujours généreuse.

Les isothermes excessivement haut pour cette saison (un mois d'avance!), nous ont obligé à nous lever aux aurores, et de buller tous les après-midis (qu'il est doux de ne rien faire....), mais nous avon eu de très belles journées de glisse, le plus souvent sur une douce neige de printemps sans traces!

Il n'y a qu'en Italie où nous nous sommes remués la paillasse pour aider Roberto le gardien, à ouvrir son refuge: rangement de caisses et victuailles, et grosse session de pelletage pour aplanir le devant du refuge et  permettre à la lumière de s'inviter dans la salle commune...

Quant à l'Albaron, sommet emblématique de la Maurienne, Vous ne pouvez le manquer si vous skiez à Val d'isère sur le glacier du Pissaillas: ce sommet tabulaire est défendu par 50 mètres d'escalade facile mais aérienne, équipés de cordes fixes. Steven m'a traité un peu de tous les noms pour le rappel occasionné à la descente mais bon... La vue panoramique en valait la peine!!

Au total une semaine très cool malgré l'incertitude due aux fortes chaleurs, et un très beau raid où il fera bon y revenir le printemps prochain...

A l'année prochaine mes p'tis belges, c'était gai d'être ensemble en montagne!...

 

Iceland, the land of trolls and volcanoes...

Iceland is a small piece of confetti lost in the middle of the Atlantic, only a three hour flight from Europe.

With only 2.1 inhabitants per square km, Iceland is an empty land.....but beware! According to the locals, the place is inhabited by the  'huldufolk',  a hidden people  (of trolls and other magical creatures).  This is very serious business and there are very few Icelanders who would dare go on the record as 'non-believers'.  In fact, in a country where nature is as unpredictable as it is there, it hard to rely on purely rational thought........

I met up with Bruce, Ed, Adam, Fionn and Giles in the minuscule domestic terminal at  Rejkjavik airport.  Two years after our trip to Greenland, we were curious to discover this land that had managed to make the headlines with two major eruptions (its financial crisis and the volcano that had us all grounded for weeks!)

If the landscapes and scenery of this land of the Northern Giants of Akureyri are, in my view, less impressive than those of of the Lyngen Alps and the Fjords of Norway, the possibilities on skis are extensive and very enjoyable.  In fact, the ski-tourer in Iceland is a little like a fox in a chicken coop! Everywhere you look there is a slope to eat.......I mean ....."ski"......

The mountains range between an altitude of 1000m and 1400m.  They are unusual because it appears as though they have been sharpened, offering a range of 'serrated peaks' with steep slopes on the whole.  These slopes are usually 'clean' and safe to ski as the snow base is stable and rests on a thick layer of ice which stops you from 'breaking through'.

Despite the low snowfall this winter and quite a few 'whiteout' days, we still managed to complete some magnificent itineraries both inside the mountain range and along the coast.  As you can imagine, the weather was unpredictable to say the least and it was amazing to watch the speed at which we would move from the thickest and wettest fog to the brightest spring sunshine.  A icelandic proverb says that "if you don't like the weather, wait another five minutes". On another day the opposite happened: just when we were basking in calm spring sunshine, we were suddently caught on the summit by violent gusts of icy wind and a sudden snow storm!

We based ourselves for the week in a very comfortable lodge at Klaengsholl (meaning "crow's hill") at the end of the ski valley (Skidadalur).  This old sheep farm has been refurbished to welcome a maximum of 14 guests.

Saunas and Norwegian hot tubs completed Sonya's fantastic hospitality. Her wonderful meals were prepared with local produce and exotic recipes!  An added bonus was the fact that Sonya joined our group for all the meals which meant that we could really learn something about the Icelandic culture and understand a little more about their levels of national debt!

Jokull and his mother own the property and you can feel how attached they are to the land.  Jokull for example, is the only UIAGM guide in Iceland; he could have gone and settled anywhere in Europe or the US/Canada, but he chose instead to return home to the valley where he grew up  and to try his best to make a go of it and stay!  You can see the determination in his eyes and  hear it as he talks passionately about this land.  He is set on achieving his goal.......You can feel the force of the ties that bind him to this land!

It is extraordinary to think that as a result of their language that has remained virtually unchanged across the centuries, and the fact that each inhabitant has the right to access to all religious and national archives, everyone can trace their ancestors right back to Vikings who landed in the 8th century!  In those days, these colonisers lived off the sea and from breeding cattle and sheep and occasionally (we have demonised them) off more exotic menus, when these excellent sailors  decided to take a 'holiday' to our continent!

Economic development remained sluggish and even at the start of the 20th century, these farmers battled to survive in this hostile environment: in fact, every generation is at the mercy of this unpredictable volcanic land that sends out devastating floods or shoots out molten lava and burning ash...This unequal battle against Nature's elements has really marked the Icelanders and the relationship they have with the land is a combination of fear and admiration... As an example of this, I saw an advert for a bank in Reykjavik airport that read: "Respect Nature as you cannot be sure that she will respect you in return!"

We ended our stay with a wild night in Reykjavik.  Thank you to the "Boys" for the sumptuous meal followed by a wild (sleepless) night in this city famous for its weekend party nights.  I was well behaved and retired early at around 1am as my journey the next day was a long one to say the least: 19 hours in the air on Saturday with various changes of planes, trains and automobiles  before I crossed my threshold at home in the pyrenees followed, on the Sunday, by an 800km drive to the Maurienne valley to meet up with my Belgian team!

This trip piqued my curiosity and my desire to return there soon.  I'd like to thank Bruce, Ed, Fionn, Adam and Giles for making the trip possible.........and a huge vote of thanks to our Icelandic hosts for their generous welcome and hospitality!

Islande, au pays des trolls et des volcans...

L'Islande est un petit confetti perdu au beau milieu de l'Atlantique, à seulement 3 heures de vol depuis l'Europe. 

Avec 2,1 habitant par km2, l'Islande est un pays vide d'humains... Mais attention! La nature toute entière est habitée par le 'huldufolk", le peuple caché (les trolls et autres petits génies!) comme disent les islandais. C'est une chose sérieuse et il y a peu d'islandais qui oseraient affirmer qu'ils n'y croient pas. En fait, dans un pays où la nature est aussi imprévisible, il est difficile de s'en tenir au rationnel pur...

C'est à Rejkjavik dans le minuscule aéroport dédié aux vols domestiques, que j'ai retrouvé Bruce, Ed, Adam, Fionn et Giles. Deux années après notre périple au Groenland, nous étions curieux de découvrir ce pays qui a défrayé la chronique par deux fois lors de ses derniers séismes (volcanique et...bancaire!).

Si les paysages découverts dans la péninsule des Géants au Nord d'Akureyri sont à mon sens, moins spectaculaires que ceux des Alpes de Lyngen (Fjords de Norvège), les possibilités à ski sont immenses et très plaisantes. En fait le skieur de randonnée là-bas, est un peu comme le renard dans un poulailler! Partout où le regard se pose il y a une pente à avaler, euh... dévaler!

Les montagnes oscillent entre 1000 à 1400m d'altitude et leur particularité est qu'une majorité semblent avoir été arasés, offrant le spectacle d'une enfilade de sommets tabulaires, aux pentes généralement raides. Ces pente sont souvent "saines" à skier, car le manteau neigeux se stabilise très vite et repose sur une "croûte" de glace, qui empêche de "passer à travers".

Malgré le faible enneigement de cet hiver et des ambiances "jour blanc" assez fréquentes, nous avons pu faire quelques magnifiques itinéraires, à l'intérieur du massif et en bord de mer.

Comme on peut se l'imaginer la météo reste capricieuse et il est fascinant de voir à quelle rapidité on passe du brouillard humide le plus épais, à un éclatant soleil printanier. 

Un proverbe islandais dit: "Si tu n'aimes pas le temps qu'il fait, attends donc cinq minutes"...

Une autre fois à l'inverse, alors que tout baignait dans une atmosphère douce et calme, nous avons été cueilli sur l'arête sommitale par le vent violent et glacial d'une soudaine tempête de neige!

Toute la semaine, nous étions basé dans le confortable lodge de Klaengsholl ("colline du corbeau"), au bout de "la vallée du ski"! (Skidadalur). 

Cette ancienne ferme qui servait pour l'élevage des moutons, a été rénové pour accueillir 14 personnes maximum. 

Sauna et Bain norvégien ont complèté la délicieuse cuisine de Sonya, dont les mets savoureux étaient élaborés à partir de produits locaux et recettes exotiques! De plus Sonya nous a gratifié de sa présence à chaque repas, nous donnant vraiment la possibilité de d'échanger sur la culture islandaise et l'actualité toujours brûlante autour de la dette du pays!

Jökull et sa mère sont les propriétaires des lieux et on les sent fortement enraciné à cette terre. Jökull par exemple (seul guide UIAGM en Islande!), aurait pu partir s'installer en Europe ou aux amériques, mais Il est revenu chez lui, dans cette vallée où il a grandi, pour tout tenter  d'y rester vivre! Dans sa voix et son regard on sent toute la détermination à se battre pour arriver à ses fins... On sent la force des liens historiques qui l'attachent à ce pays!

Il est extraordinaire par exemple, d'imaginer qu'au travers de leur langue inchangée au fil des siècles, chaque habitant puisse avoir accès directement à toues les archives religieuse et nationales, pour retrouver ainsi leurs descendance viking débarquée au 8éme siècle!

En ce temps-là ce peuple de colons vivait grâce à la pêche, l'élevage et accessoirement (notre histoire les a quelque peu diabolisé!), de menus larçins, quand ces excellents navigateurs décidaient de "prendre des vacances" sur notre continent!

Leur développement économique restait faible et à l'aube du 20éme siècle, ces paysans luttaient encore pour survivre dans un environnement hostile: en effet, toutes les générations vont subir les colères violentes et aléatoires de cette terre volcanique, faites de crues dévastatrices, d'éruptions crachant feu et cendres...

Ce combat incertain et inégal avec une nature démesurée a profondément marqué les islandais, et le rapport qu'ils entretiennent avec leur terre se partage entre crainte et admiration...

Pour preuve, sur cette affiche publicitaire pour une quelconque banque, placardée dans un couloir de l'aéroport de Rejkjavik, on peut lire: "Respectes la nature, car tu n'es pas sûr qu'elle te respectera en retour"...

Nous avons clôturé le séjour par une nuit à Rejkjavik. Merci les "boys" pour ce repas somptueux, et suivie d'une nuit blanche et très chaude, dans cette ville dédiée à la fête chaque weekend! Pour ma part je les ai prudemment abandonné vers 1h du mat car mon programme de retour était chargé: Samedi, 19 heures d'avions interrompus de divers transits, avant de pousser la porte de mon "chez moi" pyrénéen. Et dimanche, 800km à rouler pour retrouver mon équipe belge, en haute Maurienne!

En tout cas ce fût un voyage qui a aiguisé ma curiosité, et attisé mon désir d'y revenir! 

Merci à Bruce, Ed, Fionn, Adam et Giles de l'avoir rendu possible...et un grand merci aussi à nos hôtes islandais pour leur accueil généreux et leur disponiblité!